1936年，第二次世界大战的阴影笼罩着欧洲大陆。当时，第11届奥运会的主办国德国的统治者别有用心，极力想利用奥运会为法西斯涂脂抹粉。因此，当美国黑人运动员欧文本着奥林匹克精神以优异的成绩创造田径场上从未有过的奇迹，给希特勒的“雅利安种族优越论”以当头棒喝后，独裁者希特勒拒绝亲自为欧文颁奖。为了永远纪念欧文这种奥林匹克精神，欧文奖成为此后奥运会上表彰杰出运动员的最高奖项。