按照物理学的观点，是指在能源利用中，发挥作用的与实际消耗的能源量之比。从消费角度看，能效是指为终端用户提供的服务与所消耗的总能源量之比。所谓“提高能效”，是指用更少的能源投入提供同等的能源服务。

现代意义的节约能源并不是减少使用能源，降低生活品质，而应该是提高能效，降低能源消耗，也就是“该用则用、能省则省”。以电力为例：电力节能可分成减少功率消耗和减少电能(kWh)消耗两大类。减少功率（kW）消耗没有轻松的方法，只有老老实实的提升用电设备的内部效率或改进工艺流程，例如选用高效率的马达、高EER的空调机等。减少电能（kWh）消耗则要从减少用电时间做起，例如自动开关的灯光、随手关灯等。