脑组织因血管阻塞而引起缺血性坏死或软化，即为脑梗塞或脑梗死。引起脑梗塞的原因包括脑血管阻塞及脑部血液循环障碍两大类。前者是指脑动脉的血栓形成或栓塞。最常见的是在脑动脉粥样硬化的基础上形成血检，或者见于颅外血管壁粥样硬化溃疡斑或亚急性细菌性心内膜炎脱落的赘生物所引起的栓塞。脑循环机能不全引起的脑梗塞亦称为非阻塞性梗塞，从许多脑梗塞的尸检材料统计，发现许多病例经详细检查也未见完全阻塞地脑血管，其中一些病例有高血压或脑动脉的粥样硬化等病变，故认为脑梗塞的发生可能与脑血管痉挛有关，或者是脑血管原有的病变已引起管腔狭窄，在正常情况下尚能维持脑组织的血液供应，当某些原因（如心功能不全、休克）引起较长期的血压降低时，脑组织即因供血不足而发生梗塞。