铭文学(Epigraphy)

铭文学是指对铭刻形式和内容的研究，一般的对象是在金属和石块等耐用材料上刻、刮或压印上的铭文，或为官方形式，或为个人随意刻制。希腊语“epigraphe”一词意为铭刻，而拉丁文中铭刻一词则是“inscriptio”或“titulus”。铭文学通常不包括钱币、绘画铭刻以及用墨水书写的文本。古文字学(Palaeography) 研究诸如草纸和书板上的手稿笔迹。被研究的语言不仅包括拉丁语，还有其他在罗马时期所使用的语言，如希腊语和阿剌美语。古文字学的研究对象是草纸和其他用笔盒墨水书写的材料，通常是容易腐烂的材料，如木、皮纸和皮革，以及较为耐用的陶片(ostraca)。

铭刻始自公元前6世纪（出土于普莱奈斯特、定年在公元前7世纪的一种金扣针上的铭刻现已归为仿制品）。早期铭刻以古拉丁文写成。罗马广场界石(Forum Romanum Cippus)一般被称作“黑石”(Lapis Niger)，是现存最早的罗马公共档案。黑石实际上是指在该铭刻之上发现的用黑色大理石铺筑的路面。这可能是公元前6世纪的一块铭刻残石，铭文在方形石柱(cippus)的四面刻写。该铭文用非常古老的拉丁文所写，无法完全释读。拉丁铭刻中帝国早期者居多，但公元5世纪罗马衰亡后仍然存在。

文献作品可多次传抄，原版却不复存在，但铭文不同，它提供的是书写的原始记录。铭文在整个帝国的各类遗迹中均有发现，但多数不再“原址”(in situ)。很多铭刻已残破不全，而根据古代到现代的记录可知，有大量铭刻已经佚失。现在仍不断有新铭文被发现，据估算，我们所知的铭刻有几百万（钱币除外），其中在罗马发现的有八千多件，而在奥斯提亚有七千多件。铭刻可根据其字母的风格、内容（如事件主题和提及的执政官）和拼写来确定年份。我们所知的仿制拉丁铭文有几千种，属公元16世纪。