美国的17年蝉是目前已知的生命期最长的昆虫，这种蝉需要在地下呆上17年，靠吸食树根的汁液才能长成成虫。偶尔的情况下，这些昆虫可以享有更长的寿命。据《吉尼斯世界纪录》记载，人们用砍下的木头盖房子17年后，居然从木板中爬出了一条成年蛀木虫。

不是所有的蝉都是在地下17年，大多数是在泥土里待2、3年。17年蝉只是蝉的一种而已。北美洲有一种蝉，生命周期非常长，有十七年。它的生活习性很特别，在它生命的前十七年，都是埋在地底的幼虫型态，十七年一到，就钻出土壤，羽化成成虫然后交配、产卵，接下来就死亡了。 还有另外一种蝉也是一样的生活形态，但是周期是13年。

虽然在自然界中有13年、17年蝉，却没有发现14, 15, 16年蝉。为什么蝉选择了13和17年当作它生命的周期，却不选择14, 15, 16年呢？这个答案和数学上的「质数」有关。 若蝉的天敌生命周期二年，也就是说每二年天敌会大量出现一次的话，那么14和16年蝉钻出土壤的时候，必然会碰到天敌。如果天敌的生命周期是三或五年的话，15年蝉就会碰到天敌。 也就是说如果蝉会碰到的天敌，生命周期是蝉生命周期的因子。那蝉被捕食的机率就会大幅提升。如果15年蝉在某一次大量钻出土壤时，遭遇到周期为3年的天敌大量猎杀，那下一次15年蝉钻出土壤时，也必然会有同样的遭遇。 如果是17年蝉呢？假如今年钻出土壤时遇到3年周期的天敌，那么下次与这种天敌碰面的时候就是42年后了，中间还有两次可以安全钻出土壤好好的繁殖下一代，所以以质数作为周期的蝉存活率会大幅提升，就能在自然界中存活下来。