罗照沧，字海田，广东南海人。19岁以前，追随同邑邹伯奇（特夫）学天文和算学，后入学海堂读过几年书，是天算家邹伯奇的入门弟子。张之洞督粤清丈沙田时，曾和几个水陆师学堂的毕业生参加过清丈工作。张之洞调两湖，罗亦追随前去，入两湖书院整理图籍。张之洞调京，罗遂回粤教书。在肇府中学堂教授数学。

光绪三十年成立两广督练公所，在其参谋处下设测绘科，负责军事测绘事务，由罗照沧负责测绘科工作。

1906年（光绪三十二年）清廷传谕各省开办陆军测绘学堂，由督练公所参谋处主持其事。当时参谋处总办为鄂人王秉恩，王秉恩与罗照沧本属旧交，王遂荐委罗为总理，自兼总办。