1988年，第一届国际材料科学研究会提出了“绿色材料（Green materials）”的概念。1992年国际学术界明确提出，绿色材料是指：在原料采取、产品制造、使用或者再循环以及废料处理等环节中对地球环境负荷最小和有利于人类健康的材料。

1988年我国在生态环境材料研究战略研讨会上提出生态环境材料的基本定义为：具有满意的使用性能和优良的环境协调性，或者能够改善环境的材料。所谓环境协调性是指：所用的资源和能源量最少，生产与使用过程对生态环境的影响最小，再生循环率最高。