1938年3月，中国共产党苏鲁特别委员会在山东南部地区，组织领导人民群众举行抗日武装起义。

鲁南地区，包括滕县、峄县、临沂、郯城、费县和沛县（属江苏）等县。抗日战争爆发后，中共苏鲁特委在徐州一带开展抗日民族统一战线工作，与驻徐州的国民党第5 战区李宗仁部以及附近地区一些上层人士、地方武装建立了联系，因而取得了进行公开活动的条件。中共苏鲁特委书记郭子化和许多共产党员在第5 战区动员委员会中担任重要职务。通过该委员会及其下属机构，广泛地进行抗日救亡活动，团结了广大群众。3月，日军沿津浦路大举南侵，国民党军与日军在台儿庄展开激战。中共苏鲁特委转入敌后，分别在沛县、滕县、峄县发动抗日武装起义，组成了3支抗日武装。

5月1日，3支抗日武装在枣庄以西的墓山会合后，合编为鲁南人民抗日义勇队第1总队，张光中任总队长，何一萍任政治委员。辖3个大队，很快发展到600多人，活动于滕峄边的南塘一带。这时，中共临郯中心县委和由上级派的红军干部，在临沂、郯城地区组成了临郯青年抗日义勇队，以后与第1总队合并。共产党所掌握的费县南部大炉一带的民团武装活动于临、郯、费、峄边区的抱犊崮山区，编为义勇队第4大队。鲁南起义武装，为保卫徐州，策应国民党军队正面战场的作战，进行了英勇的战斗。5月，在临（城）枣（庄）公路上的邹坞伏击日军的辎重队，毙日军10余人，缴获长短枪10余支和军需品一部。以后又在这条公路上的大甘林设伏，击毙日军一部。此后，还数次破坏津浦路上的临城、滕县段的铁路。

7月，驻鲁南国民党顽固派部队向起义部队进攻，战斗中何一萍政委阵亡。以后中共山东省委率八路军山东人民抗日游击队第4 支队主力增援，打退了顽固派的进攻。4支队北返，起义部队转向抱犊崮山区开展游击战争。