不论是人工林还是天然林，在未遭受到严重地干扰（如自然因素的破坏及人工采伐等），经过长期的自然生长枯损与演替的情况下，林分内部许多特征因子，如直径、树高、形数、材积、树冠以及复层异龄混交林中的林层、年龄和树种组成等，都具有一定的分布状态，而且表现出较为稳定的结构规律性，在测树学中称它为林分结构规律（law of stand structure）。因此，林分结构内涵着这些反映林分特征因子的变化规律，以及这些因子之间的相关规律。探讨这些规律，对森林经营技术、编制经营数表及林分调查都有着重要意义。

在林分内各种大小直径林木按径阶的分配状态，称作林分直径结构（Stand diameter structure），亦称林分直径分布（Stand diameter distribution）。

无论在理论上还是在实际上，林分直径结构是最重要、最基本的林分结构，不仅因为林分直径便于测定，而是因为林分内各种大小直径的树木的分配状态，将直接影响树木的树高、干形、材积、材种及树冠等因子的变化。经研究也表明，上述各因子的结构规律与林分直径结构规律紧密相关。在理论上它为许多森林经营技术及测树制表技术提供了依据。

在林分直径结构中，又以同龄纯林的直径结构规律为基础，而复层异龄混交林的直径结构规律要复杂得多。因此，在林分直径结构中，主要研究同龄纯林的直径结构规律以及在营林技术中的作用。