船山在古代为一天然避风海港，因其山形象船而得名。传说陶渊明就是在这里写下了《桃花源记》，吴承恩又因醉游船山水帘洞构思了《西游记》。

船山因其名扬天下的三级飞瀑与庐山三叠泉极为相似，故又被称为“中国的小庐山”，清代道光年间，陶渊明后裔两江总督、兵部尚书陶澍来此，把船山视为陶渊明笔下的“红树青山”，斜阳古道，桃花流水，福地洞天”，并得到道光皇帝的赞许，建有“晋镇军参军陶靖节先生祠堂”，世外桃源的美誉从此蜚声海内外。