丽塔·莱维·蒙塔尔奇尼，1909年4月22日生于意大利都灵一个犹太家庭，于二战结束后应聘到美国华盛顿大学工作，不久就加入了美国籍。

20世纪50年代初，丽塔发现，动物在受伤以后，会用舌头去舔伤口，而伤口便很快会愈合。她从分析动物的这一行为入手，于1951年从小白鼠唾液中发现能促进动物皮肤表皮细胞生长发育的物质，和能促进神经细胞生长发育的物质——神经生长基因（ngf）。她还于1953年成功地分离出ngf，揭示出神经生长和演变规律，并因此获得1986年诺贝尔医学和生理学奖。