冷作时效是对钢材而言的。硬化是钢材在重复荷载下，比例极限有所提高的现象。钢材随着时间的增长，其中的碳和氮等固溶物逐渐从纯铁中析出，并形成自由的碳化物和氮化物微粒，散布在晶粒的滑移面上，起着阻碍滑移的强化作用，约束钢材发展塑性变形，称为冷作时效现象。其后果是钢材的强度（屈服点和抗拉强度）提高，但塑性（伸长率）和冲击韧性大大降低，增加了出现脆性破坏的危险。