BIRCH(Balanced Iterative Reducing and Clustering using Hierarchies)是一个综合的层次聚类算法。它用到了聚类特征(Clustering Feature, CF)和聚类特征树(CF Tree)两个概念，用于概括聚类描述。聚类特征树概括了聚类的有用信息，并且占用空间较元数据集合小得多，可以存放在内存中，从而可以提高算法在大型数据集合上的聚类速度及可伸缩性。

BIRCH算法包括以下两个阶段：

（1）扫描数据库，建立动态的一棵存放在内存的CF Tree。如果内存不够，则增大阈值，在原树基础上构造一棵较小的树。

（2）对叶节点进一步利用一个全局性的聚类算法，改进聚类质量。

由于CF Tree的叶节点代表的聚类可能不是自然的聚类结果，原因是给定的阈值限制了簇的大小，并且数据的输入顺序也会影响到聚类结果。因此需要对叶节点进一步利用一个全局性的聚类算法，改进聚类质量。