拉栓式步枪需要以手动的方式完成子弹送入枪膛（上膛）与将使用过的弹枪机退出枪膛（退膛）动作的步枪，由于每一次子弹上膛都是以手动的方式进行，这一类步枪指单进行单发射击，无法达到半自动或者是全自动射击的要求。

早期手动步枪一次只能装填一发子弹，射手将使用过的子弹退出枪机之后才能够装填下一发。稍后进入市场的是能够一次装填多发子弹的弹仓，射手只需要连续进行上弹与退弹动作就可以持续射击，直到弹仓内的子弹使用完毕为止，这也是目前手动步枪的主流型态。

拉栓式步枪只能单发，而且装弹和退壳都要手工操作，射速低、使用不便。