千灯镇是一个具有2500多年历史的江南文化名镇，自古钟灵毓秀，人文荟萃、物阜民丰、风物清嘉，是明末清初杰出思想家、学者顾炎武的故乡，也是世界人类口述与非物质文化遗产、百戏之祖——昆曲的发源地。

为进一步保护古镇和传承历史文化，2002年，千灯确立了“保护古镇、传承文化、开发旅游、促进发展”的旅游业发展思路，先后聘请了东南大学等编制了《昆山市千灯古镇保护整治规划》、《顾炎武墓保护规划》、《千灯古镇石板街修复详规》、《千灯镇旅游发展规划》和《千灯古镇旅游策划》，明确了文旅结合的文化旅游发展思路和构建以古镇为龙头的旅游大格局的发展目标。

2002年以来，千灯实施了一系列古镇保护和旅游开发工程，恢复修缮了以顾炎武顾居为代表的一系列文化景点，主要包括顾炎武故居、顾坚纪念馆、余氏典当行、李宅千灯馆等一批传统建筑的抢救修缮，延福寺大雄宝殿、南山门、偏殿和僧舍的重建，香花桥、凝熏桥、恒升桥、沅渡泾桥等的翻建重建，千灯浦河东临水长廊的新建，千灯浦驳岸的整修加固等。同时，注重传统文化的挖掘和传承，形成了以顾炎武思想为代表的国学文化、以昆曲为代表的戏曲文化、以延福寺为代表的佛教文化和以石板街为代表的水乡文化。千灯古镇走“景点以文化为内涵、文化以景点为载体”的特色发展之路，基本形成了以水乡古镇风貌为背景、以历史文化展示为特色，集寻贤访古、水乡观光、古镇揽胜为一体的旅游格局。2008年，被评为国家AAAA级旅游景区和江苏省人居环境范例奖。