清廷建设近代海军从1875年开始，历经十余年到1886年北洋水师已规模初具。但满清政府看到海军上下数万官兵全都是汉人，为了加强对海军的控制培养满族海军人才，并为挪用海军经费兴建颐和园寻找借口，清廷决定设立一所专门培养满族海军军官的学校。1887年1月满清政府的皇家海军学校——水师内学堂正式成立，因学堂坐落在皇家禁苑昆明湖附近又称为昆明湖水师学堂。

昆明湖水师学堂隶属于神机营，设总办1人，提调1人，洋文教师3人，中文教师2人。因主要目的是培养海军军官所以只设驾驶一个专业，学期5年,科目包括“西法测算、天文、驾驶诸学”。学生从由八旗子弟组成的健锐营和外火器营中挑选而出，并严格禁止汉人入学，首期录取40人。学生除正常学习外，还担负着驾驶火轮船拖带御船的任务。由于昆明湖水师学堂成立较晚，仅培养出一批学生（甲午战后1895年学堂被裁撤），这唯一的一批学生毕业时中国海军经过甲午一战已支离破碎，大部分学生通过各种途径调离了海军，其后仅有3人留在了海军第一线，这3人在清廷重建北洋水师时分别担任了海军两艘主力舰的舰长、副舰长。