库兹涅茨揭示在对各国经济增长与收入分配关系进行观察后，发现长期来看存在着一个有规律性的轨迹，即在经济增长的早期，随着收入水平的提高，收入分配有恶化的倾向，而当收入进一步提高，并达到一个转折点之后，收入分配状况开始得以改善。把这种增长与分配之间的关系描画成图形，以横坐标代表人均收入水平，以纵坐标代表收入分配恶化的程度，如基尼系数，就形成一个以库兹涅茨命名的倒U字型曲线（图 1）。图 1 增长与分配的倒U字型曲线

在上述经济发展与收入分配的关系中，库兹涅茨把两者之间的替代或取舍倾向，用时间或经济发展阶段的维度做出了定位，即在转折点之前，社会倾向于牺牲公平来换取效率，而在转折点之后，社会倾向于给予公平更高的评价和关注。