根状茎肥厚，圆柱状，直径1-1.5厘米，或根状茎连珠状，结节直径1-2厘米。茎高30-90厘米。叶通常每3-6枚轮生，很少下部有少数散生的，细条形至条状披针形，少有矩圆状披针形，长4-9（-12）厘米，宽2-8（15）毫米，先端拳卷或弯曲成钩状，边常外卷。花序轮生，通常具2花，总花梗长3-10毫米，花梗长3-8毫米，俯垂；苞片透明膜质，无脉，长1-2毫米，位于花梗上或基部，或苞片不存在；花被淡紫色，全长8-11毫米，花被筒中部稍缢狭，裂片长约2毫米；花丝长约0.8毫米，花药长2-2.5毫米；子房长约2.5毫米，花柱长约2毫米。浆果红色或紫红色，直径 8-9毫米，具4-9颗种子。花期5-7月，果期9-10月。

产西藏（东部和南部）、云南（西北部）、四川、甘肃（东南部）、青海（东部与南部）、宁夏、陕西（南部）。生林下、山坡或草地，海拔2000-4000米。尼泊尔和印度北部等也有分布。

本种变异幅度和轮叶黄精一样大，不但与湖北黄精和黄精之间有中间类型，同轮叶黄精之间亦有中间类型的存在。

根状茎也作黄精用。