人体的血管除经动脉—毛细血管—静脉相通外，在动脉与动脉之间，静脉与静脉之间，甚至动脉与静脉之间，可借吻合管形成血管吻合。在正常情况下，吻合适应机能的需要，有调节血流的作用。在病理情况下，如某一动脉干发生阻塞（如血栓、结扎等），通过吻合可将血流绕过阻塞部位，送至远侧的分布区域。此时吻合管逐渐变粗，血流量逐渐增大，可以代偿主干的功能，使原分布区域得到足够的血液供应而不致发生坏死。这种通过吻合重新建立的循环称为侧枝循环，在临床上有重要的意义。