在一些植物根茎叶等器官中，靠近表面的，与器官长轴平行的方向上，有呈桶形分布的分生组织，称为侧生分生组织（lateral meristem)。侧生分生组织包括形成层、木栓形成层。侧生分生组织的细胞多是长的纺锤形细胞，有较为发达的液泡，细胞与器官长轴平行。侧生分生组织的细胞分裂方向与器官的长轴方向垂直。这种分生组织的活动使根、茎长粗。

侧生分生组织位于根和茎的侧方的周围部分，靠近器官的边缘。它包括形成层（cambium）和木栓形成层（cork cambium或phellogen）。形成层的活动能使根和茎不断增粗，以适应植物营养面积的扩大。木栓形成层的活动是使长粗的根、茎表面或受伤的器官表面形成新的保护组织。

侧生分生组织并不普遍存在于所有种子植物中，它们主要存在于裸子植物和木本双子叶植物中。草本双子叶植物中的侧生分生组织只有微弱的活动或根本不存在，在单子叶植物中侧生分生组织一般不存在，因此，草本双子叶植物和单子叶植物的根和茎没有明显的增粗生长。

侧生分生组织的细胞与顶端分生组织的细胞有明显的区别，例如形成层细胞大部分呈长梭形，原生质体高度液泡化，细胞质不浓厚。而且它们的分裂活动往往随季节的变化具有明显的周期性。

单子叶植物中一般没有侧生分生组织，因此一般不会进行加粗生长。