萨姆纳是美国著名生化学家，酶化学的创始人。1887年11月19日生于马萨诸塞州，是英格兰移民的后裔。毕业于哈佛大学，在康奈尔大学任教后担任酶化学研究室主任。

萨姆纳发现酶是一种蛋白质，并且可以使之结昌化，为酶化学的建立和发展奠定了基础，因而与另外两位学者共同分享了1946年的诺贝尔奖。

他的发现曾被同时代的一些持有错误观点的权威压制，否定，但他坚定地向正确目标前进，终于取得了成功。