所谓“接触符号理论”(下文简称CAST)一词出自中国科幻作家刘慈欣的科幻小说《三体》的第一部——“与外星文明的接触，只是一个符号或开关，不管其内容如何，将产生相同的效应。假如发生一个仅仅证明外星文明的存在而没有任何实质内容的接触（元接触），其效应也能通过人类群体的心理和文化透镜被放大，对文明的进程产生巨大的实质性的影响。接触一旦发生，地球文明的内部差异将急剧拉大，后果可能是灾难性的。这种接触一旦被某个国家或者政治力量所垄断，其意义与经济和军事实力相当。”

接触符号理论在宇宙尺度上之所以成立，主要是因为它的研究对象为外星文明，而如果要将这个理论一般化，则需要将“与外星文明接触”这一事件所具有的性质提取出来。其性质为——1.事件本身具有被作用目标群体广泛承认的潜在的对现实生活产生巨大冲击的能力；2.被作用的目标群体中的每个个体在接收到这个“符号”产生的影响后，必须做出相应的抉择；3.被作用目标群体中的个体数量不得低于一个特定的数额，并且不同个体间必须存在较大差异；4.事件的实际发生必须在被作用目标群体中的每个个体都做出反应之后。

下面具体解释一下各个性质。首先，性质1保证了这个所谓“接触”可以产生巨大的“符号”效应，这也是事件可以产生巨大影响的基础；其次，性质2的奇妙之处在于，基于性质1，事件的影响如此之大，以至于没有人可以逃避，在这种情况下，即使不做选择也是一种选择；性质3则是针对人性的，因为人必然是利己的，一旦总体数量达到一定数额，不同利益层面，不同世界观的人在性质2的“强迫”下做出了不同的选择。这就必然会导致差异；性质4确保了由性质3产生的差距可以扩大发展，达到“异化”群体的效果。