桃园大溪人。累世以樟脑为业。其人身材高大，生性豪迈，幼少读书，颖悟拔群，未几而略通大义。弱冠从事於父祖家业，脑丁莫不畏服。生性任侠，颇勇於义，乙未割台，率义勇反抗日军，未几接受招抚。1912年台湾总督府第一次任命9位台湾人为总督府评议会员（颜云年、林熊徵、李延禧、简阿牛、辜显荣、林献堂、许廷光、黄欣、蓝高川），他就是其中之一。日治初期担任三井物产会社脑长，主管万基公司脑务，1914年九份金矿采矿权所有人藤田传三郎病故，简阿牛和颜云年合资收购，进行淘金事业。1910年总督府授佩绅章，1921年再被任命为台湾总督府评议会员。1923年2月中旬不幸罹病，同月21日授颁叙勋六等，翌日逝世，得年45岁。桃园大溪中山老街上现存之「建成商行」，圆隆式屋顶设计，即其旧宅。