原子的最外层的电子中可用来形成共价键的数目。 如碳原子，最外层有4个电子，可以和其它原子形成四个共用电子对，也就是四个价键。

氧原子最外层6个电子可以夺取金属两个电子作为离子键或与非金属形成两个共用电子对即两个共价键所以为2。

C、H、O最外层各有4、1、6个电子，为达到8电子饱和状态，各需4、1、2个电子。H例外，它只要达到2电子饱和，因为它只有一个电子层。

C本身4个电子与其它原子的4个电子结合，开成4对共价键，达到饱和状态，所需要的数就是价键数。

CO不算，因为O饱和了但C没有。