肿瘤坏死因子(TNF)是一种既能直接杀死肿瘤细胞，又能通过激活免疫系统发挥抗肿瘤作用的细胞因子。如将它注射到肿块中或其周围，可以成功地抑制肿瘤细胞的营养供给而导致它的坏死。此外，TNF还能杀伤转化细胞和某些病毒感染的细胞，而对正常细胞不仅没有破坏作用，相反还能刺激其生成。经临床验证，使用TNF以后，不少癌症患者病情都有不同程度的好转，有的病灶完全消失。早期TNF产品是从人体中分离得到的，数量极为稀少，价格极其昂贵，高达黄金价格的200万倍之多。 20世纪80年代，美、日、联邦德国等少数国家积极开发用基因工程菌获得TNF基因。中国复旦大学遗传工程实验室和遗传学研究所李昌本及其课题组经过3年艰苦攻关，于1989年用在人的基因文库中分离到的基因片段，构建成了在哺乳动物细胞、酵母和大肠杆菌中高表达的、生产人体TNF的工程菌，并经过小容量发酵罐试验，生产出了首批纯度达95%左右的TNF产品。据测试表明，其生物活性达到了国际同类药物的水平。TNF的成功研制，为肿瘤治疗开辟了一条新途径。其基因工程药品临床应用后，具有严重的毒副作用，因此，人们开始了TNF基因冶疗的研究。TNF基因治疗为TNF在肿瘤治疗中的应用开拓了新的途径。