1971年7月9日凌晨4时30分，基辛格以外交史上最具传奇色彩的方式开始了他仅有48小时的中国之行。当晚，周恩来在人民大会堂设宴款待这位美国秘使。此前，中国方面早有耳闻，基辛格不但是位很难对付的谈判高手，也是个口味极高的美食家。席间，面对周恩来的频频举杯，基辛格多是面带微笑，礼貌应酬，而对眼前的美味佳肴浅尝辄止，胃口似乎不佳…… 就在此刻，总厨师长王锡田和另外一位同事正在厨房的灶台旁紧张地忙碌着。不料，他们精心准备的一道压轴好菜却出现了意外。这道压轴菜是中国传统名菜——盐焗鸡，做法是将大盐粒炒热，然后把肉鸡焖在热盐中，通过盐的热量把鸡焖熟。可想而知，制作需要一定的时间，可这时宴会已经开始上菜了，但鸡还没有焖熟。紧要关头，他们想出了一个权宜之计，就是先把未焖熟的鸡从盐中取出，然后再用高压气枪将鸡蒸熟，这样，鸡中既有盐香味又透着软烂嫩香。但谁也没想到这却成为餐桌上的一道新菜品。

这道尚未命名的菜终于摆在了基辛格的眼前……不待周恩来介绍完毕，基辛格便一手拿刀一手执叉，迫不及待地指向紫砂陶锅里的鸡品尝起来。宴罢，他执意要见烧制这道美味的中国厨师。他紧紧握住王锡田的手连声说：“这将是我此次东方之行最美妙的记忆。”然而此时的王锡田却连这道菜的名字都叫不上来。还是周恩来以他外交家的机智为王锡田解了围，他建议总厨师长说：“这道菜就叫‘基辛格鸡’好了。”从此，基辛格的名字不仅与中美关系的历史性转折紧密相连，还和中国国宴上的一道美味佳肴连结在了一起。7个月后，陪同美国总统尼克松的基辛格再次踏上了中国的土地，对峙了22年之久的中美关系开始消融。