火钟是利用燃烧预定的燃料的速度来计时的，预定的燃料一样多，燃烧的速度一样快，所用的时间就一样长。

火，使人类开始吃上熟食，火给人类带来光明，火也被人们用来计时，这就是古代的火钟。可以想象，在古代，人们白天从事游牧和耕种，可以靠观察太阳的“移动”来计量时间，但夜里漆黑一团，用什么来计时昵？闪动的篝火给人以启示，人们发现，一定数量的同一种燃料，燃烧的时间大致相同，于是想到用火的燃烧来计时，就发明了火钟。

有一种火钟叫“定时蜡”，蜡烛本身的“燃料”数量已经确定，在燃烧时，只要周围环境变化不大，蜡烛燃烧的速度也就基本相同，那么烧完一支蜡烛的时间也就大体一样。如在蜡烛上刻上相应的记号，就可以用它来计量时间间隔了。

我国是火钟的故乡，这种火钟是由我们平时所熟知的盘香构成自，用一些特殊树本磨成粉末，并加入一些香料，合成“面团”，就可以制成盘香了。大的盘香几公尺长，可以燃烧几个月。如在盘香的特定位置上再装上几个金属球，盘香下面放一个金属盘，当燃烧到某一特定的部位时，金属球就会落在金属盘里，发出清脆的响声??这就构成了“火闹钟”。

火钟，和我们现代的钟表一样，是一种计量时间间隔的工具。但火钟计时的精度不可能做得很高。因为火钟的燃烧速度总是取决于燃烧条件，至于制造成完全相同的蜡烛、盘香更是不可能的事，燃料和燃烧条件两个因素都不确定，燃烧速度也在变化，计时精度就低了。火钟还需要人们定期看管，所以用火钟来计时，仍然有一定的局限性，这就促使人们继续探索更精确的计时器。