蔡乃森教授1920年生，浙江温岭人，是哈尔滨工业大学道桥专业主要奠基人之一。1945年浙江大学土木系毕业，1951年赴前苏联留学，1955年学成归国，是我国第一位在前苏联获得道路学科副博士的学者，1958年由于国家建设事业发展的需要，为筹建哈尔滨工业大学道桥专业，同济大学选派道路建筑专家蔡乃森教授和苏荣阁讲师及王哲人和周荣沾两名即将毕业的研究生来哈尔滨创办道桥专业，蔡乃森放弃了优厚的待遇和生活条件来了冰天雪地的北国，建立了道路工程系，从此在这里扎根。他们克服了重重困难，在勇气和决心的指引下，数十年如一日的不懈奋斗，为了专业的发展，蔡乃森教授改变自己所熟悉的路面材料研究方向，针对我国北方寒冷地区的气候特点，开辟了寒冷地区道路建筑的研究方向。他首先选定了以石灰稳定土类材料来解决寒冷地区的筑路问题，突破了当时苏联、美国对石灰土在重冰冻区和冰冻潮湿路段使用限制，并提出了新的强度增长理论，成功地解决了因地下水位高而导致的道路翻浆的难题。这一研究成果得到了交通部科学研究院的高度重视。