黄土高原的天然植被在漫长的历史时期受到人类的严重破坏，大部分地区都已不存在了。只是在一些山地还存在着天然植被，而且大多也都是次生的。这种情况，对黄土高原植被的认识与研究，造成了很大的难度，存在诸多分歧。黄土高原的现代植被，在渭河以北的黄土高原属于草原带的森林草原区。六盘山以东、吕梁山以西、渭河以北、长城以南广大地区的黄土高原上，草地和灌丛（灌木林）分布广泛，占据了黄土原的大部分面积。黄土的透水性强，黄土黏土矿物具有强烈的吸水性，这些因素使植物对水分的利用率大为降低，不能保证林木群体的生长，这是导致黄土高原显域生境植被趋于草原化的重要原因之一。黄土碳酸钙含量高达10%~20%，加之土壤pH值高，均会影响乔木生长。因此，在相同气候条件下，如果不是黄土，而是另外的成土母质，植被就会有很大不同。这是某些水热条件相似的地方，黄土区无林而石质山区有林的重要原因。