广义的探针是指能与特定的靶分子发生特异性相互作用的分子，并可以被特殊的方法所检测。抗原-抗体、生物素-亲合素、配体-受体的相互作用都可以看作是探针与靶分子的相互作用。核酸探针分子则是指特定的已知核酸片段，能与互补核酸序列退火杂交，因此可以用于核酸样品中特定基因序列的探测。

根据核酸分子探针的来源及其性质可分为基因组 DNA 探针、cDNA 探针、 RNA探针及人工合成的寡核苷酸探针等几类。