湖广总督张之洞认为，湖北枪炮厂制造枪炮，只有所需火药、钢料能够自制才符合建厂本意。1891年，即与使德大臣电商购机制造无烟火药和钢料事，不久张之洞调署两江总督，此事被搁置。1896年1月，张之洞返回湖广总督本任。次年，通过使德大臣向德订购年产无烟火药50吨和日产罐子钢二三吨的机器设备各一套。1898年，在汉阳赫山建立湖北钢药厂，聘请外国工匠教习炼钢和制造无烟火药。该厂分炼钢、制无烟火药和制镪水三大部分。无烟火药厂下设撕棉厂、烂棉厂、烘药厂、拌药厂等37个厂；炼钢厂下设罐钢厂、压钢厂、拉钢厂等10个厂；镪水厂下设磺镪水厂、硝镪水厂等9个厂；另附设造砖瓦的3个厂。镪水厂生产制无烟火药的化工原料。无烟火药厂于1901年12月投产，日产枪炮药90公斤上下。1907年，因经费困难，停造炮药。炼钢厂于1903年6月开炉，日产钢锭700－1400公斤。后因拉钢等厂没有建成，不能轧成钢材，且炼钢材料除生铁外都需进口，于1905年2月停炼。1909年，又试炼钢386公斤。1908年，该厂与湖北兵工厂合并为湖北兵工钢药厂。

1901—1909年，共生产无烟火药147.26吨、钢坯199.51吨。

1912年7月，清代建成的湖北兵工钢药厂分为湖北兵工厂和湖北钢药厂两个独立的厂。这时的湖北钢药厂虽仍名钢药厂，但实际只生产无烟火药，没有生产钢。1914年，该厂直隶于北洋政府陆军部，改名为汉阳钢药厂。1915年，改隶督办兵工厂事务处。1917年2月，仍隶陆军部。4月，并入汉阳兵工厂，改名为汉阳兵工分厂。除生产79枪药外，1916年增产75炮药，1918年又增产自来得手枪药，1923年再增产迫击炮药。无烟火药的年产量1917年前一般为20—30吨，1923年后增至90吨左右。制造无烟火药的工艺也在这一时期得到完善。该分厂还于1922年试制成苦味酸（黄色炸药），1924年试制成梯恩梯炸药。1932年9月，该分厂独立成厂，名汉阳火药厂。有员工845人。该厂先后建立12种管理制度和14种表报，1934年又实行成本会计制度，企业管理逐渐完善，产量增加，质量提高，成本下降。1936年生产无烟火药202.9吨，大大超过分厂时期的最高水平。其79枪药的质量足以同美国柏福斯药媲美。

1912—1937年，该厂共生产步枪药2306.3吨、手枪药38.6吨、迫击炮药11.1吨、山炮药8.5吨、陆炮药22.2吨，共计2386.7吨。生产无烟火药所需的硫酸、硝酸、以脱等基本自给。

由于日军占领徐州后进逼湖北，1938年6月，汉阳火药厂奉令迁湖南辰溪。7月，改名军政部兵工署第二工厂。1940年秋，厂房大部建成，新建的黑色火药厂开工，全部员工达1507人。10月上旬，日军占领湖南长沙，辰溪受到威胁，该厂又奉令迁往四川，选定巴县纳溪沟为新厂址。由于日军封锁了宜昌，该厂制造黑色火药的人员和设备未能入川，留在原地继续生产，直到1940年纳溪沟新厂的黑色火药厂建成投产后才停止生产。在纳溪沟建厂的工作遇到了困难：该地岩质疏松，建造山洞厂房掘成的毛洞经常垮塌。以后将厂房建在地面，方才度过了难关。1940年，黑色火药厂开工，但无烟火药受原料限制一时不能复产，于是转产燃料和油料。1943年后，断续生产无烟火药。战时生产局的资料记载是1944年9月生产了4吨。

该厂是中国建立较早的无烟火药制造厂，抗战中迁川后，只生产黑色火药840吨、民用炸药270吨，无烟火药的产量虽不详，但肯定不多。1946年4月，该厂停工，员工资遣。其制无烟火药和制酸设备交第二十三工厂，仪器、化工原料交沈阳兵工厂（后名第九十工厂），房屋和其他物资交第五十工厂保管。1946年8月撤销。

1949年7月，兵工署将已撤销的第二工厂恢复为第五十工厂纳溪沟分厂。尚未开始兵器生产，即于同年12月被重庆市军事管制委员会接管。