明弘治七年(1494)，吏部尚书王恕之子王承裕在三原创办宏道书屋，弘治八年(1495)扩建为书院。其教学宗旨是明纲常之道，知能其之理，主要学习儒家知识，广泛涉猎典章制度。书院培养了马理、吕楠、秦伟、雒昂等有名人物。进入清代，宏道书院发展成为西北学界的一面旗帜，曾有"学风之盛，莫过三原"之誉。由于乡试定期在三原举办，陕西学政亦驻扎于此，故其学风蔚然成习，影响深远。清光绪末年，成为培养维新志士和革命人才的熔炉，井勿慕、宋向辰、李元鼎、徐朗西等皆出于此。光绪二十八年(1902),改名宏道高等学堂,成为当时陕西传播西方科学与民主思想、输出留学人才的有名高等学府，造就了于右任、李仪祉、吴宓、范紫东、张季鸾、张奚若、茹欲立等人才。