1948年毕业于上海交通大学，高级经济师，中共党员 曾任中共上海市委市政建设工作委员会办公室主任；上海市有色金属研究所党委书记；上海市经济委员会副秘书长、副主任；上海市人民政府交通办公室副主任。1985年起任本公司董事长兼总经理、董事长兼党委书记。现为公司名誉董事长，同时担任上海工程技术大学航空运输学院名誉院长、上海交通大学兼职教授。 上海航空公司是中国第一家多元化投资、商业化运营的航空运输企业。原上海市市长汪道涵于1985年初，将这个艰巨任务交付给了时任上海市交通办公室副主任的贺彭年，旨在引进竞争机制，实现中国民航地方公司零的突破。

1985年12月30日，由汪道涵题写公司名的上海航空公司宣告成立。在创始人贺彭年董事长兼总经理的领导下，面临物质条件极度困难的情况，上航以5架B707旧飞机，开通了上海至北京、广州等航线。确立了“安全第一、旅客至上、优质服务、树立信誉”的经营宗旨和服务理念，以“微笑服务”塑造了航空服务新形象。1988年，引进B757飞机，开通上海至西安、厦门、哈尔滨等30多条航线。2000年11月，上海航空公司整体改制为上海航空股份有限公司；2002年10月11日，上航A股在上海证交所成功上市。

目前，上航拥有B767、B757、B737、CRJ、豪克公务机、MD－11全货机共42架飞机，开通了140多条国内外航线，其中国际（地区）航线10条。贺彭年现为上海航空公司名誉董事长。