光敏玻璃是将光敏化学试剂引入玻璃体中，使之曝光加热的一种新型玻璃。这种玻璃的结构具有高度的多孔性：微孔占总体积的30%，每个微孔的直径只有20纳米，大约能容纳4000个原子。所用的化学试剂几乎全部由羰基金属类化合物组成。试剂曝光后，可脱除一个或多个CO分子，留下它的半裸金属原子。金属原子不"喜欢"单独存在，而到处寻找一些物质，以取代它失去的羰基。金属原子所能获得的就是它周围的玻璃，故而金属原子与玻璃结合在一起。

当玻璃加热到200℃时，受光照射的化学试剂留存下来，而未曝光的试剂则被除去，相当于"固定"普通的照相图像。该图象并不模糊，因为微孔的孔径只有可见光波长的几分之几，所以微孔不致使光散射。当玻璃加热到约1200℃时，微孔消失，形成致密玻璃，在玻璃中就存留下永久图象。借助于有图象的玻璃，可用来对其它物质产生图象，换言之，它可用作光刻的掩模，因而引起了半导体芯片制造者极大的兴趣。

光敏玻璃的另一应用领域是在光学系统的衍射光栅方面。光栅是光学仪器的心脏，它能将普通光分解成单色光。其传统制法是将分隔狭窄的各线条刻入一片玻璃的表面。如今在这种光敏玻璃表面上产生图象的线条可以起到同样的作用，而且制备较容易。在玻璃处理过程中，如用其它的光敏试剂，还可使制成的玻璃产生不同的效果。利用这种特性，可以做成复杂的透镜阵列，最引人注目的是在光通讯方面。因为利用器件中玻璃折射率的可控变化，能消除光信号通过纤维光缆中的畸变。