采用可见光或红外光作为载波，通过测定光线在测线两端点间往返的传播时间(t)，算出距离（D）。计算公式为：D＝1/2ct，式中，c为光波在大气中的传播速度，它可以根据观测时的气象条件来确定。

目前光电测距法已广泛地代替钢尺量距。用测距仪进行墩、台定位同样必须对测距仪进行检定。

测设时，测距仪应架在桥轴线的控制桩上，墩台中心处安置反光境，根据当时测得的气压，温度和斜距，进行气象改正及倾斜改正得到平距。若是用全站仪测距，则仪器直接显示的是平距，与应有的距离进行比较，若相差罗大，则移动反光镜再次测设；若相差不大，用钢尺量出其差值数来确定墩、台的中心位置。定出各墩、台的中心位置后，最后应与对岸的轴线桩进行检核。