体育比赛中，特别是大球类项目( 篮球、排球、足球)比赛中，有无观众的参与，对运动员( 队) 的场上表现会产生重大影响，成绩也随之发生两方面的变化。这种由于观众存在引起技术表现或运动成绩的积极性变化，心理学上称为社会促进效应；而消极性变化则称为社会干扰效应。社会促进效应和社会干扰效应，其根源在于观众(他人) 对运动员(队)心理的影响。在观众背景下造成的运动员(队) 成绩水平或竞赛表现的变化成为观众效应。

在观看体育竞赛时，由于观赏者自身的心理特征(需要或者渴望得到尊重) ，于是总希望和成功的运动员(队) 站在一边，而远离或避免与失败的运动员( 队)走在一起。这种通过适合自身心理需要的保护策略，使得观众效应的作用益发显著。观众效应实际上是一把双刃剑，对于运动员(队)的表现可能产生积极或消极的影响。