古琴音量不大，非常含蓄，颇具君子谦和之风。音域宽广，多达四个八度。音色三种，即散音、泛音和按音，象征天、地、人和。散音浑厚如钟；泛音玲珑剔透；按音或虚、或实，或清越明净、或沉浑宏亮，变化异常。琴依纯律定泛音，依三分损益律定按音。泛音多达119个，可以大段演奏乐曲，为中外乐器所仅见。

古琴指法非常复杂。右手指法主要有抹、挑、勾、剔、摘、打、托等。左手指法主要有吟、揉、绰、注、进、退、撞等。各种指法结合运用，古琴从而获得丰富多彩的音色，极具表情性。

琴人对琴音要求极高，研究细致入微。琴讲“九德”：一奇、二古、三透、四静、五润、六圆、七清、八匀、九芳。鼓琴则求“和静清远，古淡恬逸，雅丽亮采，洁润圆坚，宏细溜健，轻重迟速”二十四况。