相传古代奥运是希腊众神的竞技活动，直到公元前900年才有正式的历史记载，但据说在之前的400年即已有奥运活动，而有关于古代奥运的正确日期记载，始于公元前776年，四年竞技一次。

最初的比赛项目只有一项，是192.27公尺的短跑，这个距离刚好是大力士哈洛克脚长的60倍长。13届奥运之后也就是公元前724年，才增加了另一个项目4.5公里的长跑。公元前708年又增加了全能十项，包含了跑、跳、投、掷、摔、拳等动作。优胜选手可获橄榄枝叶编织的王冠，第二名选手可获桂冠。

随后的六世纪，奥运会的项目愈来愈多，参与的国家也逐届增加，考古学家估计，当时的奥林匹亚体育场可以容纳两万观众。值得一提的是，选手们都是穿短裤、上身赤膊比赛，但从公元前720年起，改为裸体比赛，女性不得参赛或观戏。

古代奥运的风云人物是李奥尼达斯，他在公元前164至152的四届当中，赢了12面金牌。奥运会受到各国重视，金牌运动员被视为国家民族英雄，财富伴着桂冠而来。但是，奥运也渐渐地盛极而衰。

为了争夺冠军，雇用职业运动员、贿赂裁判、歪风高涨，奥运会不再纯净。公元67年，罗马皇帝尼禄参加了马车比赛，虽然没有其他选手、虽然他没有赛完全程，但他依然得到了王冠。谁敢出来指责他们呢？只有在后来的历史中，将之列为笑话一笔。

公元393年，罗马皇帝塞奥多希斯下令禁止奥运活动，数个年代之后，天灾、人祸不断，奥运会的光荣史绩渐渐地就被淡忘了。

1896年奥运会恢复，为示区别，以前的称为古代奥运，现在的称为现代奥运。