中国古代货币的起源和演进，是一个内涵丰富、多元交融的过程。夏商周时期中国货币形成各有特色的三系，一是南方有着商业文化背景的龟贝——爰金、蚁鼻钱体系；一是东北部以农业文化为背景的铲削——布刀货币体系；一是中西部有着浓重的王室贵族色彩的珠玉——圜钱体系。这三大货币文化相互冲突、相互融合，在春秋战国时各国经济开放和文化交流的情况下，多元货币文化逐步形成融合化一的趋势。战国时各国普遍存在的货币仿铸现象，应当说就是这一融合趋势的体现。至公元前221年，秦始皇统一中国，同时宣布“中一国之币为三等，黄金以镒名，为上币：铜<BR>钱识曰半两，重如其文，为下币。而珠玉、龟贝、银锡之属为器饰宝藏，不为币”(《史记·平准书》)，在融合的基础上实现了货币的统一。这不仅因为珠玉龟贝易于破碎磨损，流通有一定的局限(贝和仿贝只能作小额支付，玉璧大多垄断在贵族手中)，而且反映出中国货币制度统一于方孔圜钱，是依靠了政治强权的力量，在很大程度上与皇权政治相结合。中国货币源头这一多元货币文化融合的结晶，同时成为体现封建统治阶级意志的神圣之物。有研究者认为，“对中国以后二千余年货币发展史来说，这是一个不祥的预兆”。