区域经济梯度推移理论的基础是工业生产生命循环阶段论，该理论认为工业各部门都处在不同的生命循环阶段上，在发展中必须经历创新、发展、成熟、衰老四个阶段，并且在不同阶段将由兴旺部门转为停滞部门，最后成为衰退部门。区域经济学者把生命循环论引用到区域经济学中，创造了区域经济梯度转移理论。根据该理论，每个国家或地区都处在一定的经济发展梯度上，每出现一种新行业、新产品、新技术，都会随时间推移由高梯度区向低梯度区传递。按照该理论，一个落后地区要实现经济起飞，就必须循阶梯而上，不可超越。它首先应该重点发展自身有较大优势的初级产业，尽快接过那些从高梯度地区外溢来的产业，如钢铁、纺织、食品产业等。