周灵王十三年（前559）春，吴因上年在庸浦之战中被楚击败，欲求晋国支持以攻楚。晋虽召集诸侯与吴会盟于向（今安徽怀远西），而诸侯多不欲伐楚，晋更急于出兵攻秦，乃以吴不应乘楚丧而侵楚为由，拒绝吴国共同伐楚之请。楚深恶吴国联晋，又欲雪吴军侵扰庸浦之恨，乘晋及诸侯忙于伐秦之机，于当年秋遣令尹子囊率军攻吴。楚军进至棠（今江苏六合西北），子囊见吴军不出应战而回师，且亲自殿后。吴军实则示弱骄敌，并料知楚军回归必经皋舟隘道，先期于此设伏以待。子囊以为吴国自知势孤，且军队丧失作战能力，遂轻敌麻痹，毫无戒备。楚军行至皋舟隘道，吴军突然发起攻击，将楚军拦腰截为两段，使其前后不能相救，大败楚军，俘楚公子宜榖。子囊率残部逃回国都，忧虑吴为楚患，病卒，遗言必增筑郢城以备吴，反映出吴势方盛，楚国穷于应付的形势。