“三纲”的完整说法见于汉章帝时班固所撰的《白虎通义·三纲六纪》：“三纲者，何谓也？谓君臣、父子、夫妇也。……故君为臣纲，父为子纲、夫为妻纲。”纲原意是指网的总绳，这里指君对臣，父对子，夫对妻具有支配、统治的地位和权利；而臣对君，子对父，妻对夫则只有侍奉和听从的义务。三纲的思想在东汉以前就趋于成熟。《韩非子·忠孝》提出，“臣事君、子事父、妻事夫，三者顺则天下治，三者逆则天下乱，此天下之常道也。”《礼记·乐记》：“然后圣人作，为父子君臣，以为纪纲。”孔颖达疏引《礼纬·含义嘉》：“三纲为君为臣纲、父为子纲、夫为妻纲。”西汉董仲舒则以天地、阴阳、五行来比附人事，对三纲作了进一步的发挥：“君臣、父子、夫妇之义，皆取诸阴阳之道。君为阳，臣为阴；父为阳，子为阴；夫为阳，妻为阴。”“天之亲阳而疏阴，任德而不任刑也。是故仁义制度之数，尽取之天。天为君而复露之，地为臣而持载之；阳为夫而生之，阴为妇而助之；春为父而生之，夏为子而养之，……王道之三纲，可求于天。”