洛克首先系统阐述了分权理论，孟德斯鸠则突破性地提出“三权分立”思想。洛克认为国家权力应分为立法权、行政权和对外权，立法权高于其他权。这些权力应由不同机关行使，不能集中在君主或政府手中，立法权由民选议会行使，这样就能约束政府权力，以免为害人民。孟德斯鸠指出：国家权力应受到制约，要防止滥用权力，“就必须以权力约束权力”。他把国家权力进一步分为立法权、行政权和司法权，三种权力之间要建立制约关系。分权制约论对后世产生了极大影响，现代西方民主国家的政治框架大多根据“三权分立”原则来设计。