范廷鸿，生于清嘉庆年间，湖南武陵县康家范家潭人，后迁居城内方家巷。

13岁时被城东一木器作坊收为学徒。他心灵手巧，无师自通。不数日，便掌握了锯、刨、砍、钻、凿等基本功。继而又学会了规、矩、绳、水、垂等五种技法。三年学徒期满，技艺精湛，人称“活鲁班”。光绪（1875—1908）初年，承建武陵县圣宫，上梁之日，知县照例亲临祭奠。有人想趁机毁其声誉，偷偷将已做好的主梁锯短一尺多。他于先天下午检查工程时发现此事，佯装不知，连夜悄悄赶做一副新梁。次日上梁时，其人高喊：“梁短了，合不上！”他故意说：“不要紧，有县太爷在此，梁短了可以拉长”。边说边将新梁架上，果然丝毫不差，众人惊以为神。

晚年，置田400余亩，成为当地富豪。人们当面恭维他：“田连阡陌，造福子孙”。他回答说：“养儿不如我，要钱做什么；养儿胜于我，要钱做什么”，只把少量家产留给子孙，大部分用于社会公益事业，先后捐建了志善堂（祠）、志善小学、志善桥和元普庵风雨戏台，乡人感激不已。卒于光绪末年，享年90岁。去世后葬于老家范家潭，至今陵墓犹存。