标志层是指一层或一组具有明显特征可作为地层对比标志的岩层。标志层应当具有所含化石和岩性特征明显、层位稳定、分布范围广、易于鉴别的特点。标准层一般为沉积岩。

地壳是由岩石组成的。岩石是地壳中的矿物或岩屑在地质作用下形成具有一定化学成分、矿物成分，一定结构和构造的集合体。岩石根据其成因分为沉积岩（水成岩）、火成岩（岩浆岩）、变质岩三大类。沉积岩是暴露在地表的各种岩石，由于风化作用受到破坏所产生的碎屑物，被水、冰（冰川时期）、风搬运至低洼的地方沉积下来，再经过胶结，成岩作用所形成。由于生物聚集及火山作用的产物，经过沉积，固结成的层状岩也属沉积岩（煤）。

沉积岩呈层状，称为岩层，是在漫长的地质时期中逐渐形成的，某一地质年代形成的一套岩层，称为该年代的地层。地层是在整个地质时期，由老到新逐次形成的，其中有一些岩层具有独特的化石和岩性特征，将他们作为标准，可以在地质考查、钻孔勘探、矿井采掘过程中判断地质年代、层位关系。