本奇利出生于书香世家。他的祖父罗伯特·本奇利是位幽默作家，父亲纳撒尼尔·本奇利是位作家。他本人于1940年出生于纽约，1961年毕业于哈佛大学，曾在《华盛顿邮报》和《新闻周刊》工作，并曾为美国总统约翰逊当过两年演讲稿撰稿人。

本奇利一生与鲨鱼结下不解之缘。他童年时曾到马萨诸塞州楠塔基特岛游玩，从此对鲨鱼产生了浓厚兴趣。上世纪60年代中期，他偶然读到一位渔民在长岛附近捕到一条重2048公斤的大白鲨的消息，因此动了写本关于大白鲨的小说的念头。不过，当时本奇利忙着上班，无暇动笔。直到1971年，他才开始写作《大白鲨》。

本奇利从16岁起就给报刊投稿，但《大白鲨》却是他写的第一本小说。这本小说虽然渲染了嗜人鲨鱼的恐怖，但他本人却是保护鲨鱼生存的积极斗士，生前曾多次主持关于野生动物的电视节目。

去年夏天，本奇利和妻子温迪到鲨鱼出没的墨西哥瓜德罗普岛旅游并庆祝结婚40周年。两人出海后坐在一个特制笼子里沉入水下，船员在笼子周围投下美味诱饵引来鲨鱼在他们身边游弋。温迪12日在接受美联社采访时回忆说：“我们又害怕，又兴奋。”