英国古典经济学家大卫·李嘉图认为，决定国际贸易的基础是比较利益而非绝对利益。国际分工中若两个贸易参与国家生产力水平不相等,甲国在生产任何产品时成本均低于乙国，处于绝对优势；而乙国则相反，其劳动生产率在任何产品上均低于甲国，处于绝对劣势。这时，两个国家间进行贸易的可能性依然存在，因为两国劳动生产率之间的差距，并不是在任何产品上都一样。这样，处于绝对优势的国家不必生产全部产品，而应该集中生产本国国内具有最大优势的产品，处于绝对劣势的国家也不必停产所有的产品，而只应该停止生产在本国国内处于最大劣势的产品，通过自由交换，参与交换的各个国家可以节约社会劳动，增加产品的消费，世界也因为自由交换而增加产量，提高劳动生产率。