存在主义认为，人生在世是一种存在，而不具备本质，获得这个本质的方式是“自由选择”，即一种不受任何道德原则的制约，完全由个人意志支配和决定的选择。“自由选择”是有前提条件的，离开了“一定境遇”便没有自由选择可言。“一定境遇”在存在主义文学中即是“人物的处境”，与传统文学的典型环境不同，“人物的处境”既不表现时代特征和历史进程，也不为塑造典型人物服务，只是提供主观感受和自由选择的条件，让人物在特定的环境中选择自己的行动，造就自己的本领，表现自己的性格和命运。这类小说被称为“处境小说”。这一特色在存在主义戏剧中尤为明显，作家总是把剧中人物置身于危机四伏、生死攸关的“极限境遇”，并运用一切艺术手法，着力渲染人物对于生存环境的恐惧感。因此，存在主义戏剧也被称为“处境剧”。

如在萨特的文学创作中，最有特色的就是他的“处境小说”和“处境剧”。他的短篇小说《墙》写的是西班牙战争中三个被佛朗哥法西斯逮捕入狱的共和党人在临刑前夜的孤独和恐惧。作者将人物置身于这种极端化的生存处境中，致力于对人物心理的描绘和对存在处境的分析，他的小说也因此被称为“处境小说”。