研究软体动物的形态、生理、发生、分类、生态、地理分布及其与人类关系的科学，又称“软体动物学”。由于贝类的种类很多（具有1～2个贝壳和不具有贝壳），仅次于节肢动物，为动物界的第2大门。因此，贝类学所包括的内容和涉及的研究问题极其广泛。与其他自然科学一样，贝类学也是人类在生产实践和科学实验中，逐步掌握其规律性知识而建立起来的。

软体动物种类繁多，现存的有11万种以上，还有35000化石种，踪迹遍布世界各个角落，是动物界中仅次于节肢动物的第二大门类。特别是一些软体动物利用“肺”进行呼吸，身体具有调节水分的能力，使软体动物与节肢动物构成了仅有的适合于地面上生活的陆生动物。

1.它们的身体柔软，两侧对称（有些不对称的种类在幼虫期是对称的），不分节。

2.通常由头部（双壳类无头部）、足部、躯干部（内脏囊）、外套膜和贝壳5部分构成。

3.体腔退化，仅形成围绕心脏的腔（围心腔）或围绕生殖腺的腔。

4.消化系统复杂，除了双壳类外，其它种类的口腔内均有摄食器官——颚片和齿舌。

5.神经系统主要包括神经节、神经索和一个围绕食道的神经环。

6.间接发育的种类具有担轮幼虫期（trochophore stage）和面盘幼虫期（veliger stage）。