程文栋，1944年5月24日出生于天津市河西务镇龚庄村一个普通农民家庭。少时勤奋好学，于1960年考入杨村中学（现杨村一中）。1963年以优异成绩进入北京外国语学院（现北京外国语大学）。他依靠国家助学金读完大学一、二年级。因成绩优异，表现突出，1965年被国家派往意大利罗马大学留学。

1968年学业结束后，程文栋被分配在中国驻意大利商务代表处工作。1970年作为外交部当时最年轻的科员，参与了同意大利的建交谈判工作，有幸拜读了周恩来总理批改的中意两国建交文件。1971年我国在意大利建立大使馆后，程文栋就前往工作，1974年被外交部任命为驻意大利使馆党委委员，1980年回国到外交部工作。

1981年程文栋被调到国家旅游局。1986年4月任国家旅游局副局长，同年担任国家旅游局机关党委书记。在分管人事教育司、国际联络司、市场开发司和机关党委工作期间，正值我国旅游业起步和大发展阶段，他在国家旅游局党组的领导下，做了很多开创性工作。制定了旅游教育“七五”、“八五”和“九五”计划，推动了中国旅游教育事业的迅速发展和中国旅游教育体系的形成；倡导并连续10年组织每年一次的省、自治区、直辖市旅游局长研讨班，有力地促进了省、市、自治区旅游行政部门的科学决策和科学管理能力；建立、改革和完善利用高考网络进行全国导游考试和持证上岗制度；建立了国家旅游局驻外旅游办事处网络和相应的工作制度；提出并组织“中国旅游年”大型宣传促销活动，为我国旅游业的发展做出了贡献。从1985年到1995年的10年里，中国旅游业的接待人数，由原来居世界第24位上升到第5位，外汇收入从世界第41位上升到第9位。

1996年后他分管旅游局办公室、政策法规司、计划财务司和综合司。着手改变计划经济体制下的传统计划管理方式，建立了新的计划管理机制。1997年策划并组织了旨在明确旅游业是国家新的经济增长点的研讨会，努力为我国旅游业的发展营造更好的环境。

1999年3月程文栋被任命为中华人民共和国驻意大利共和国特命全权大使。多次陪同意大利政府首脑访问中国，在意大利接待了朱鎔基、温家宝等国家领导人的访问。他为加深中意双方的相互了解，推动两国合作的领域不断拓展，合作水平不断提高做出了不懈努力。在其任期内，中意两国的政治、经贸等方面的关系发展良好。意大利的舆论环境也发生了明显变化。1999年他刚赴任时，意大利媒体对中国报道很少。至2005年离任时，意各大报纸几乎天天发表有关中国的文章和信息，报道内容也日趋客观，赞扬中国经济和改革成就的文章也屡见不鲜。为表彰其多年来为推动中意两国和两国人民之间的友谊所做的努力，2001年11月14日，意大利国际文化交流中心在罗马授予他第22届“罗马之泉”国际奖。在任意大利大使期间，他还兼任中国驻圣马力诺大使，为中圣两国友好关系的发展也做出了积极的贡献。

2005年3月退休后，程文栋仍关心国家旅游业的发展。两年来，受国家旅游局局长邵琪伟的委派，应湖南、重庆和辽宁等省市的邀请，他带领专家组，认真开展考察和调研，为上述省市旅游业的发展“问诊把脉”，提出了许多建设性意见。